若年性認知症
18歳以上65歳未満で認知症の症状がある場合を総称した言い方です。旧厚生省の時代に若年性痴呆研究班が設置され、患者の支援策の協議が進められるようになりました。
同研究班は、1996年度当時、患者数は2万5000人～3万7000人と推計しています。しかし、実際の患者数はその3倍以上に及ぶとも言われています。
症状は、高齢者を含む一般の認知症と同様です。
ただし、高齢者に比べて若い分脳の萎縮スピードが早く、病状の進行も早いとされます。例えば40歳代の若年性アルツハイマー型認知症の場合、高齢者に比べて２倍のスピードで病気が進行すると言われています。
若年性アルツハイマー型認知症は、患者が現役世代であるため、その社会的影響は大きく、また家族の負担も大変なものになります。
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若年性認知症の原因
若年性認知症の分類・原因も一般の認知症と同様です。
若年性認知症は原因がはっきりと分かっておらず治療が困難です。
アルツハイマー型認知症というと、高齢者の病気のように思われがちですが、もともとは若年性の病気で、その年代には起こらない病変が脳に起きてしまう病気です。
高齢化社会になり、高齢者のアルツハイマー型認知症が増えたことで、老人性アルツハイマー型認知症と若年性アルツハイマー型認知症は区別されるようになりましたが、脳に異常が起きて認知症が進行していくことに変わりありません。
若年性を含むアルツハイマー型認知症の原因は未だはっきりち分かっていませんが、ここ最近になって遺伝も考えられるのではないかと言われるようになってきました。
若年性アルツハイマー型認知症には、「プレセニリン」という家族性の危険因子が関与していることが解明されていますが、とは言え未知の領域が多く効果的な治療法も開発されていないのが実情です。
認知症
認知症は、後天的な脳の器質的障害によりいったん正常に発達した知能が低下した状態を言います。かつては痴呆症といわれていましたが、患者や家族に心情に配慮し政策的に認知症に名称変更されたものです。
認知症に比し、先天的に脳の器質的障害があり運動の障害や知能発達面での障害などが現れる状態のことを知的障害といいます。
認知症は、脳神経細胞の減少や脳の欠損にともない認知機能が低下する病気であり、老化による記憶力低下とも区別されます。
認知症の原因
認知症の原因は一様ではありませんが、脳血管型（65歳以上の認知症患者の約30%）とアルツハイマー型（同40%）が大多数を占めます。なお、認知症は、男女比では1：2と女性に多い傾向があります。
脳血管型の認知症は、脳梗塞や脳出血などの疾患により脳の機能が低下するものをいいます。
アルツハイマー型の認知症は、脳を構成している神経細胞が通常の老化よりも急速に、いわば病的に減ってしまうことによって、正常な働きを徐々に失っていき、認知症になっていく病気です。
認知症の危険因子
認知症の危険因子としては、加齢が最大のものです。
認知症は高齢になるほど有病率が高く、日本の65歳以上高齢者の有病率は現状で3.0～8.8%、この数値が2026年には10%に上昇するとの推計もあります。
認知症の年間発症率は、65歳以上で１～２%です。
認知症の発症率は75歳を超えると急に高まり、65～69歳では１%以下ですが、80～84歳では８%に上ります。
加齢以外の認知症の危険因子としては、家族歴、遺伝の他、動脈硬化の危険因子である高血圧・糖尿病・喫煙・高コレステロール血症などもあるとされています。
認知症の治療
認知症の治療では、近年認知機能改善薬としてドネペジル（商品名：アリセプト）が開発され、アルツハイマー型認知症を中心として認知機能の改善、痴呆進行の緩徐化などの効果が期待されています。
また、認知症患者は認知機能低下のみならず、不眠、抑うつ、易怒性、幻覚（とくに幻視）、妄想といった周辺症状と呼ばれる症状を呈すことがあり、これらの症状に対しては適宜、睡眠薬、抗うつ薬、抗精神病薬、抗てんかん剤などの対症的な薬物療法が有効なこともあります。
また、認知症の療養法として、日中の散歩などで昼夜リズムを整える、思い出の品や写真を手元に置き安心させる回想法やテレビ回想法といった薬物以外の手段も有効な場合があります。
なお、認知症治療の社会的インフラは整備されつつあり、介護保険、デイケア通所など社会資源の利用も有用です。
